CANAL DU MIDI

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HISTORIQUE

Construit sous le règne de LOUIS XIV, le Canal du MIDI est le plus ancien canal d'Europe encore en fonctionnement. Cette voie d'eau, imaginée par l'ingénieur Pierre-Paul Riquet, comporte des ouvrages remarquables qui lui confèrent un intérêt patrimonial exceptionnel. Son importance est maintenant reconnue au niveau international. L'UNESCO a en effet décidé de classer le Canal du Midi parmi les 469 sites du patrimoine mondial de l'humanité. Ce prestigieux label est le résultat d'un combat collectif d'une Région qui a tenu à faire reconnaître l'un de ses fleurons. C'est aussi un encouragement à poursuivre les travaux engagés en Midi-Pyrénées pour restaurer ce chef-d'oeuvre usé par le temps.
Le Canal du Midi court sur 240 kilomètres entre l'étang de Thau, près de Sète, et Toulouse. Il est prolongé jusqu'à L'Atlantique par le canal latéral à la Garonne sur 193 kilomètres.
C'est au XVII siècle que ce trait d'union entre l'Atlantique et la Méditerranée a été réalisé. Le projet vise à rapprocher la Gascogne, tournée vers l'Atlantique, et le Languedoc, orienté vers la mer Méditerranée, et à éviter ainsi à la flotte un détour par Gibraltar. La construction du Canal du Midi a commencé en 1661 pour s'achever en 1681. Ce gigantesque chantier a mobilisé 12 000 hommes! Le trait d'union entre l'Atlantique et la Méditerranée sera véritablement réalisé en 1856, avec la construction du canal latéral à la Garonne. Avec le soutien de Louis XIV, de COLBERT et de VAUBAN, RIQUET parvint à édifier le canal du Midi qui complété plus tard du canal latéral à la Garonne au-delà de TOULOUSE, forme une liaison fluviale entre Méditerranée et l'Atlantique. Le Canal du Midi a une longueur de 240 km, il est jalonné de 382 ouvrages d'art: épanchoirs, écluses, aqueducs, ponts, déversoirs, tunnels. Plusieurs de ces ouvrages sont originaux: l'escalier d'eau de Fonserannes au portes de Béziers qui rattrape une dénivellation de 21.5 m, le tunnel de Malpas, premier souterrain-canal, l'acqueduc de Répudre qui est le plus ancien pont-canal du monde.

SAINT FERRÉOL

Le lac de Saint Ferréol est une retenue d'eau qui est utilisée comme réservoir principal d'alimentation du Canal du Midi et dont la digue de retenue (800 m de longueur, 32 m de haut) a été construite au 17ème siècle par Pierre-Paul Riquet, génial créateur du "Canal Royal du Languedoc". Elle est le plus ancien ouvrage de cette nature édifié en France et sans doute en Europe.
La digue est constituée par deux murs de soutènement et un mur intérieur dont l'entre-deux a été comblé de glaise. 600 à 700 ouvriers y ont travaillé simultanément. Pour activer les travaux, Riquet avait instauré un système ingénieux de portillon. Chaque porteur de glaise passait à tour de rôle par un tourniquet et recevait, pour chaque passage, un denier. Les ouvriers arrivaient ainsi à gagner jusqu'à 10 sols par jour (soit 120 deniers).
Le bassin a une superficie de 87 hectares et une contenance de  6 900 000 mètres cubes. Sa profondeur maximum est de 32 m.
Un magnifique  " parc à l'anglaise", véritable réserve de la belle nature, agrémenté de belles allées , entoure le lac. Les cascades se succèdent pour donner naissance à une magnifique gerbe d'eau.
Saint-Ferréol est une station balnéaire en montagne ( 360 m d'altitude) et un vaste plan d'eau utilisé pour l'alimentation du Canal du Midi, à 3 km de Revel. La population normale est de 700 habitants environ. St Ferréol est à cheval sur 3 départements ( Aude, Tarn, Haute- Garonne).

ACTIVITES

Traversant l'Aude d'est en ouest, le canal du Midi est un havre de paix où il fait si bon s'y balader quand le soleil cogne dur. Grâce au canal de la Robine, il devient un accès direct à la mer du côté de Port la Nouvelle. A faire sur l'eau ou à côté, à pied, à cheval ou en vélo... Son concepteur, celui qui en a rêvé et qui l'a fait, ne le vit jamais complètement terminé. Un an avant la fin de sa construction, Paul Riquet est mort. Jamais donc il ne vit cette bande d'eau qui enfin allait pouvoir relier l'océan Atlantique et la mer Méditerranée. Pourtant cet ingénieur originaire de Béziers, en laissant son empreinte à travers ce département, lui a rendu un fier service. De la Montagne Noire à la plaine, c'est une délicieuse balade en péniche, qui fera découvrir des paysages aussi variés que le département de l'Aude. Tout au long de ces flâneries sur l'eau, de nombreux ouvrages d'art sont à visiter et de nombreuses haltes sont à prévoir.

TOURISME

Autrefois, un cortège incessant de péniches chargées de sel, de blé, de vin ou de bois sillonnaient la voie d'eau, entre Sète et Bordeaux, reliant ainsi la Méditerranée à l'Atlantique et vice-versa. Aujourd'hui le rôle du canal en matière de transport est pratiquement inexistant. Le trafic a décliné de 237 000 tonnes en 1970 pour passer à 1 000 tonnes en 1989, il est quasiment nul à ce jour. Depuis, usé par le temps et le manque d'entretien de la part de son propriétaire(l'Etat), qui doit maintenant dépenser des sommes considérables pour le remettre en état.



Le charme du Canal et les sites qu'il traverse attirent de plus en plus de touristes. Ils sont aujourd'hui 50 000 à naviguer sur l'eau verte à bord de l'un des 450 bateaux de location, d'une péniche-hôtel ou de bateau-promenade. Chaque année plus de mille bateaux de mer effectuent également le passage de l'Atlantique à la Méditerranée et les équipages manoeuvrent ainsi chacun une centaine d'écluses, parfois automatiques, parfois manuelles pour le plus grand plaisir des jeunes et moins jeunes.

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